Si hay una historia que todos los italoamericanos y todos los italianos deberían conocer, es la historia de Amadeo Pietro Giannini: Él realizó el sueño americano, no solo para él, sino para toda la sociedad. No es exactamente una historia típica, sino más bien una excepción. El estereotipo del inmigrante italiano era Al Capone, Frank Sinatra o el inmigrante sin un centavo, siempre visto bajo una luz negativa. El inmigrante italiano aspiraba a una vida mejor, pero el éxito no era una conclusión inevitable. La singularidad de Giannini fue poder comprender que los inmigrantes italianos eran discriminados y despreciados; por lo tanto, estuvo a su lado para hacer crecer tanto a la comunidad italoamericana como a toda California, que se encontraba en un período de gran expansión.
En la época de la fiebre del oro en California, el italiano Luigi Giannini emigra a Estados Unidos desde cerca de Génova, regresa a Italia en 1.869 para casarse con Virginia Demartini y llevarla con él a Estados Unidos. La pareja se estableció en San José (California). Cuando pasó la fiebre del oro, Luigi compró en 1.872 una granja de 40 acres en Alviso y se dedicó a cultivar frutas y verduras para la venta. Unos años después tuvo una disputa con un empleado que le reclamaba un dólar más en su jornal. Luigi no cedió y el trabajador se marchó enfadado. Una semana más tarde, el hombre volvió y mató a tiros a Luigi delante de su hijo Amadeo, de 7 años. Es muy posible que haber presenciado ese suceso tuviera una influencia decisiva en decisiones tomadas años después por Amadeo y que, curiosamente le llevaron al éxito. Virginia quedó viuda con dos hijos y embarazada del tercero. Después de 4 años de luto Virginia se casó con Lorenzo Scatena, quien fundó L. Scatena & Co. Amadeo dejó la escuela y se hizo cargo de la empresa. Dentro de ella, Amadeo trabajó con éxito como corredor de productos agrícolas, comerciante a comisión y distribuidor de productos agrícolas para granjas en el Valle de Santa Clara. Y tuvo tanto éxito que en 1.892 vendió su participación a los empleados y se retiró, casándose con Clorinda Cuneo (1866-1949), hija de un magnate inmobiliario de North Beach. A la muerte de su suegro tuvo que actuar como albacea del testamento de éste. Así se convirtió en miembro de la junta directiva de Columbus Savings & Loan, un pequeño banco en el que su suegro tenía una participación. Giannini observó la oportunidad de atender a la creciente población de inmigrantes que no tenían banco. La práctica habitual de los bancos era prestar dinero solo a los muy ricos, pero Amadeo creía que eran precisamente los pobres, que no podían presentar a los bancos avales ni garantías, los que debían ser beneficiarios de los préstamos, para poder progresar. Intentó convencer a los otros directivos, pero no tuvo éxito. Frustrado, renunció a su puesto en la junta directiva y se marchó decidido a abrir su propio banco, donde poder desarrollar sus ideas.
Hubo una interesante confluencia de diferentes elementos que caracterizaron el éxito de Giannini, precisamente por ser hijo de orígenes humildes de esta primera ola de inmigración. Su padre pasó de la fiebre del oro a la creación de una granja. Una vida llena de promesas que se interrumpió abruptamente cuando Amadeo, a los 7 años, vio morir a su padre ante sus ojos por una disputa absurda: le había pagado a un peón un dólar menos de lo acordado.
Giannini fundó el Banco de Italia en San Francisco el 17 de octubre de 1904. El banco familiar, con una junta de empresarios italianos, también estaba abierto los sábados, domingos y por las noches: Giannini siempre había tenido un profundo espíritu educativo hacia los usuarios. Su banco fue precursor del concepto de los cajeros automáticos: poder tener dinero a disposición en cualquier día y hora que se necesitara. Quería que los titulares de sus cuentas estuvieran bien informados sobre lo que el banco podía hacer por ellos, tal como había informado a los agricultores en el mercado en su día.
El banco se ubicó en un salón reformado. Era un nuevo banco para la clase media-baja y los inmigrantes trabajadores que otros bancos no atenderían. A diferencia de otros banqueros, Giannini no había intimidado al hombre de la calle: al contrario, había creado el primer banco en un salón, un espacio abierto sin despachos cerrados y oficinas privadas. Ofreció a esos clientes ignorados cuentas de ahorro y préstamos, juzgándolos no por su riqueza, sino por su carácter. Los depósitos en ese primer día totalizaron $ 8,780. En un año, los depósitos superaron los $ 700.000 ($ 13,5 millones en dólares de 2002). Sólo 2 años después ocurrió el gran terremoto de San Francisco, que devastó casi toda la ciudad. Amadeo entró, a la desesperada, en la zona más afectada por el terremoto: tenía que recuperar los depósitos de sus clientes. Catorce horas después pudo llegar al lugar donde estaba el banco. El edificio estaba intacto. Cargó el oro en carretones y lo cubrió con cajas llenas de naranjas. Así parecía uno más de los pobres desgraciados que trataban de salvar lo poco que les había quedado. Puso a salvo el oro en su casa. La catástrofe le inspiró dos importantes decisiones:
1. La ciudad estaba llena de gente que necesitaba partir de cero, desde comer a una vivienda. Y para eso necesitaban dinero. Fue a la zona de los muelles, improvisó un mostrador con dos barriles que sostenían unos tablones y, poniendo un letrero que decía "Banco de Italia. Abierto" y así abrió una oficina provisional del banco. Los que tenían algo de dinero en el bolsillo comenzaron a hacer depósitos de dinero en el "banco", para tenerlo en lugar seguro ante la situación en la que se encontraba la ciudad. Los que no tenían nada empezaron a llegar para pedir préstamos. El trato se cerraba con un apretón de manos. Amadeo les prestaba justo la mitad de la cantidad que pedían: la mitad y no toda, porque el hombre de la calle tenía que asegurarse la otra mitad, porque tenía que construir su propio destino, su propio futuro. Esta fue la filosofía de Giannini, quien logró lograr una utopía social dando confianza a los demás, utilizando el dinero no para fines personales, sino para mejorar las condiciones de vida de los demás.
2. Se dio cuenta de que era muy importante que los depósitos de los clientes no estuvieran concentrados en un solo lugar. Así, en caso de una catástrofe como el terremoto, no se perdería todo.
En 1919, el Banco de Italia de Giannini compró Banca dell'Italia Meridionale , que pasó a llamarse Banca d'America e d'Italia en 1922. En 1932 apoyó el 15% de las exportaciones italianas a los Estados Unidos y después de la Segunda Guerra Mundial se convirtió en el banco de referencia para la reconstrucción del país, gestionando el 20% de los ingresos del Plan Marshall, introduciendo el crédito al consumo en Italia y ayudando al país a recuperarse después de la guerra
Giannini estaba profundamente orgulloso de sus orígenes italianos y, por lo tanto, estaba muy feliz de adquirir un banco en Italia, en Nápoles para ser exactos, donde luego envió a su hijo Mario, quien comenzó una brillante carrera, convirtiéndose en asistente del presidente. Giannini también se había dado cuenta de la inconsistencia del sistema bancario estadounidense, en el cual era más fácil abrir una sucursal en el extranjero que en casa. A partir de ese momento, dedicó el resto de su vida a la banca sucursal y se fue a Canadá donde este sistema había tenido mucho éxito, a diferencia de Estados Unidos.
La Banca d'America e d'Italia abrió 31 sucursales y llegó a tener un patrimonio de 30 millones de dólares. Sobrevivió al fascismo y la guerra, y se convirtió en el banco de referencia para la reconstrucción de Italia. Giannini logró incluirlo en el programa de ayudas del Plan Marshall: quería revivir Italia y en particular las industrias que habían sido destruidas durante la Segunda Guerra Mundial. Apoyó a Fiat, Alfa Romeo y muchas otras industrias. La RAI y algunas universidades también se beneficiaron de esta contribución.
En 1929, el Banco de Italia se fusionó con el Bank of America , y Giannini dirigió el nuevo banco hasta 1945 ... En esos años, Giannini había intentado al menos tres veces retirarse, porque era un espíritu muy generoso y quería dejar espacio para los jóvenes: pero nunca lo había logrado. Desde la fundación del Banco de Italia, su sueño había sido llegar a Nueva York, construyendo así un puente entre el Oeste y el Este de Estados Unidos. Llegó a Nueva York, donde el grupo financiero de JP Morgan, un grupo neoyorquino extremadamente esnob y conservador, no apreció la aparición de un ex granjero nuevo rico y lo miró con gran desprecio. Giannini continuó su plan creando el Bank of America , pero en cierto momento cometió un error. Sintiéndose seguro de haber elegido a Elisha Walker como su sucesor, se retiró. Pronto comprendió que había tomado la decisión equivocada: Elisha Walker, un graduado de Yale, era parte de ese grupo de élite cercano a JP Morgan y en pocos años intentó hábilmente desmantelar toda la estructura del Bank of America y sus subsidiarias. A pesar de su mal estado de salud, Giannini tuvo que volver a entrar, apelar a los accionistas y, con un golpe magistral, recuperar el mando del Bank of America. Lo encabezó hasta el año de su muerte en 1949 a la edad de 79 años. Se dio cuenta de que debería haber preferido a su hijo Mario al graduado de Yale.
Durante años y años, Giannini había recibido un salario simbólico de un dólar al año, más un reembolso de gastos. No quería hacerse rico porque estaba convencido de que la riqueza terminaría siendo dueño de él, y no al revés. Tenía un gran respeto por el dinero, pero solo si se usaba bien y con fines sociales para mejorar su vida y la de los demás. Cuando el banco le asignó un millón y medio de dólares, que era el 5% de las ganancias de ese año, Giannini ni siquiera llegó a cobrar el cheque, sino que lo donó a la Universidad de Berkeley para la fundación de una cátedra de agricultura. Giannini nunca se avergonzó de reconocer sus orígenes: de hecho, estaba orgulloso de ser hijo de agricultores de origen humilde y quería que esta disciplina tuviera una profundidad científica y académica. Lo mismo sucedió con la creación de una cátedra. La cátedra aún existe.
Giannini también fue un precursor excepcional del moderno Venture Capital: ayudó a Hewlett y Packard a dar vida a su empresa y de hecho a todo Silicon Valley.
Fue uno de los que permitió la construcción del Puente Golden Gate. La inversión en el puente Golden Gate creó una utopía social. Al financiar a Joseph Strauss, el ingeniero nacido en Alemania que nadie había tomado en serio, Giannini creó miles de puestos de trabajo en medio de la Depresión. La apuesta del Golden Gate en la ubicación más peligrosa de la zona significó no solo un vínculo entre el sur de California y el norte de California, sino que también abrió el acceso a todo el norte de los Estados Unidos. La construcción del puente fue un desafío increíble. En medio de una crisis económica, en un punto donde las corrientes eran muy fuertes, en un momento en que las autoridades federales ya habían invertido en otro puente, el Bay Bridge.
Y el único que creyó en el visionario que quería hacer una película de dibujos animados, Walt Disney. Así pudo llegar a las pantallas Blancanieves y los siete enanitos.
Conocía el potencial de cada momento histórico. En el período de la guerra, por ejemplo, ayudó a las grandes empresas a transformarse adaptándose a las necesidades de la época, y luego las ayudó a reconvertirse una vez terminada la guerra.
En cuanto a la industria cinematográfica, vio no solo su interés como fuente de inversión, sino también su valor cultural. La industria cinematográfica en la que Giannini comenzó a invertir fue impulsada principalmente por inmigrantes judíos, marginados y discriminados, como los italianos. Comprendió el valor social de este nuevo arte que, a diferencia de la ópera, podía garantizar a todos, una nueva forma de entretenimiento por unos pocos dólares, permitiéndoles soñar despiertos con un futuro mejor.
Ciertamente fue reconocido porque cuando Amadeo Giannini murió en 1949, Bank of America era el banco privado más grande del mundo con 517 sucursales. Su sueño se había hecho realidad después de tanto sufrimiento, tantos enemigos, tantas batallas ganadas de manera muy atrevida y con sucursales no solo en California, sino en todo Estados Unidos y en China, Japón, Filipinas y el Lejano Oriente.
Aunque fundó lo que se convirtió en el banco privado más grande del mundo, el capital personal de Giannini, cuando murió, era menor que el que tenía antes de fundar el Banco de Italia. Su objetivo no era enriquecerse, sino mejorar la calidad de vida en California. Esa es su originalidad, porque logró transformar a la clase trabajadora en clase media, dando un salto social y económico para los californianos y los inmigrantes italianos, antes ignorados y marginados. Giannini les dio dignidad, les ayudó a convertirse en ciudadanos estadounidenses, conscientes de sus raíces europeas.
Además, luchó toda su vida por los valores en los que creía. Estaba en contra del dinero como un fin en sí mismo: una locura para un banquero. Había un profundo respeto por el dinero en él, pero solo si se usaba para mejorar la vida de los demás. De hecho Giannini nunca financió a ningún especulador, sino solo a aquellos que querían comprar una casa, un coche: para ello inventó la tarjeta de crédito. Pudo construir una utopía social.
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